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Arthur Ashe est né à Richemond en Virginie, un état ségrégationniste du Sud. Il perd sa mère jeune, victime de complications suite à une opération chirurgicale. Après avoir débuté au tennis au Richmond's Brookfield Park, Ashe se fait remarquer par Ronald Charity, un coach sportif amateur. Charity s'arrange pour que le jeune Ashe passe l'été chez le docteur Walter Johnson à Lynchburg, qui avait déjà remarqué et entrainé Althea Gibson. Johnson est alors devenu l'entraineur d'Arthur Ashe. Ashe devient alors le premier afro-américain à participer au Maryland boys' championships. C'est le premier tournoi non ségrégationniste auquel il participe.
Il est très vite épuisé et lassé d'avoir à voyager loin à chaque fois qu'il doit participer à un tournoi où il peut rencontrer des blancs. Il décide alors de quitter la Virginie. Il part étudier à St. Louis, puis à l'UCLA en Californie.
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