1925 :
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Borotra, le premier mousquetaire à avoir battu Tilden
1925
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Vinnie Richards Double champion olympique
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Le championnat de France devient international
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Jean-Paul H., de Belgique, met en doute l'affirmation que j'ai écrite dans la biographie de Jean Borotra: Mais sa véritable bête noire, c'était Tilden, qu'il ne réussira jamais à battre, malgré de nombreuses rencontres épiques qui allaient souvent jusqu'au cinquième set.
Il me signale que Michel Sutter, dans son livre Le Tennis écrit en collaboration avec Denis Lalanne, mentionne une victoire de Borotra sur le grand Bill en 1926 : Tilden n'appréciait guère Borotra. Or l'ironie du destin voulut que Borotra fut le premier français à le battre au cours de l'hiver 1926 à New-York, lors des championnats des États-Unis sur courts couverts.
Michel Sutter n'en dit pas plus dans son livre et c'est bien dommage. Cela nous donne l'occasion de nous replonger dans les archives de l'époque et de raconter plus en détails les championnats des États-Unis sur courts couverts, gagnés par Borotra en 1925 et par Lacoste en 1926. Mais ces championnats n'avaient pas le prestige de la coupe Davis, et beaucoup d'historiens du tennis ont retenu la victoire de Lacoste dans le challenge round de 1926 comme étant la première défaite de Tilden dans un match important. Nous allons corrigé cette inexactitude et rendre à Borotra le titre qui lui appartient: il est bien le premier mousquetaire à avoir battu Tilden.
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Le style inimitable de Borotra lors d'un match sur bois |
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Dans un entretien publié dans Le Miroir des Sports de mai 1925, Borotra nous raconte sa vie professionnelle et comment il arrive à conjuguer voyages d'affaire et compétitions sportives. Chef de service d'exportation d'une société nouvelle de fabrication de pompes à essence, (...), je crée en Europe et en Amérique des succursales pour assurer la vente de toute la fabrication. (...) Quittant Paris le 18 mars, je touchai New-York le 24; le 26 j'étais à Washington et le 27 de nouveau dans la cité de la statue de la Liberté. Et du 5 au 17 avril, je traversai tour à tour Washington, Cincinnati, Saint-Louis, Cincinnati, Chicago, Pittsburg, Cincinnati, Cleveland, Cincinnati (encore !), Buffalo, Toronto, et New-York d'où j'embarquai le 18 pour fouler le pavé parisien le 24 avril. Au fait, je vous raconte tout ça, et je passe sous silence ce que vous voulez savoir: comment j'ai gagné le championnat d'Amérique sur courts couverts au début avril.
Cette victoire n'a pas d'histoire. Les meilleurs spécialistes américains s'étaient abstenus. Vincent Richards, qu'il m'eût été agréable de rencontrer, se contenta d'assister à la finale. N'importe, j'ai battu dans le match ultime l'américain Anderson par 3-6 6-3 6-4 6-0. (...) L'éclairage des courts était très mauvais. Il y a huit courts sous la même ferme, et on peut placer aisément 4000 spectateurs. La visibilité était si faible que nous dûmes changer de balles tous les cinq jeux! (...)
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Les 3 mousquetaires sur 'Le France'. |
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Borotra-Brugnon avant la demi-finale du double des championnats d'Amériques sur courts couverts |
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Cette interview nous confirme donc que Borotra fut le premier mousquetaire à conquérir un titre de champion d'Amérique, mais il n'a pas rencontré Tilden dans ce tournoi. En 1925, Borotra a effectué ce voyage à titre individuel, il n'était accompagné d'aucun autre camarade de l'équipe de France, et il n'eut pas l'occasion de faire de grandes performances tennistiques pendant ces championnats d'Amérique. Quant au détail sur le changement de balles, sa signification profonde nous échappe un peu. Est-il possible que les balles aient pu changer de couleur si rapidement en seulement 5 jeux ? Je suppose que la blancheur du feutre devait se salir très vite sur le bois, et le faible éclairage rendait toute continuation du jeu impossible...
Il en va tout autrement du voyage de l'équipe de France aux Etas-Unis pendant l'hiver 1926. Entre temps, il y a eu le challenge round de la coupe Davis en septembre 1925 pour lequel la France était qualifiée pour la première fois, et le tennis français a pris une nouvelle dimension. L'équipe de France a certes été battue 5/0 mais Lacoste est passé bien près de l'exploit en obtenant une balle de match contre Tilden. Forte de cette nouvelle notoriété, l'équipe de France est invitée officiellement en février 1926 pour une rencontre amicale France-Amérique. Lacoste,Borotra et Brugnon sont du voyage, et nos trois mousquetaires participent en guise de préparation aux championnats d'Amérique sur courts couverts.
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Cette fois, Tilden et Richards sont inscrits , et c'est là que se situe l'exploit de Borotra. Le Miroir des Sports du 3 mars 1926 rend compte du résultat final du tournoi mais sans en mentionner les scores: En quart de finale, Borotra bat Tilden,Lacoste bat Richards et Brugnon Hunter. Lacoste et Borotra, vainqueurs respectivement de Van Ryn et de Brugnon, se retrouvent en finale. A la surprise générale, c'est Lacoste qui l'emporte sur le score de 15-13 6-2 2-6 6-3. Sur bois, Borotra avec son jeu d'attaque et sa rapidité naturelle était le grand favori. Mais Henri Cochet dans son Histoire du tennis nous donne une explication. Les organisateurs, prévoyant qu'il y aurait beaucoup de monde pour assister à la finale, changèrent au dernier moment la disposition des courts sur le plancher, pour pouvoir accueillir un plus grand nombre de spectateurs. Les lattes de bois, au lieu de se trouver dans le sens du court, se retrouvèrent dans le sens transversal. Ce changement de sens aurait, semble-t-il, modifié le rebond et la vitesse de la balle au point de donner un avantage au renvoyeur qu'était Lacoste!
Il faut aussi noter que l'équipe française Borotra-Brugnon remporta également l'épreuve du double aux dépens des américains Francis Hunter et George King.
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| 1926 : Lacoste en couverture du Miroir des Sports |
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Lacoste vainqueur des championnats d'Amérique sur courts couverts |
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Deux semaines plus tard, lors du premier match amical France-Amérique, Lacoste aura lui aussi le plaisir de battre pour la première fois Tilden en trois sets. C'est la première victoire du champion français sur le grand Bill. Mais c'était en match amical, et cette première victoire de Lacoste sur Tilden ne restera pas non plus dans les annales. Lacoste renouvela son exploit 6 mois plus tard lors de la rencontre de coupe Davis de septembre 1926, et c'est cette victoire qui est considérée par beaucoup comme la première défaite de Tilden dans un match important.
Quant à Borotra, battu en cinq sets par Tilden lors du même match France-Amérique, il subira par la suite la loi du grand Américain sans jamais pouvoir renouveler son exploit. Cette victoire sur Tilden en quart de finale des championnats des États-Unis sur courts couverts restera la seule de toute sa carrière sur Big Bill, et c'est cet exploit qui est un peu oublié de nos jours.
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