Fred Perry passé professionnel, le nom de son successeur ne fait guère de doute en ce début d'année 1937. Le baron allemand Gotfried Von Cramm était depuis deux ans l'incontestable N°2 mondial, finaliste des trois derniers Roland-Garros (dont deux victoires) et finaliste malheureux des deux derniers Wimbledon. Âgé de 26 ans, cet élégant aristocrate prussien pouvait légitimement espérer enfin concrétiser toutes ses années d'effort par le titre tant convoité de Wimbledon. Qui plus est, bien secondé depuis peu par l'excellent Henkel, tous les espoirs étaient permis à l'équipe allemande qui pouvait raisonnablement espérer emporter enfin sa première coupe Davis.
1937 : Henner Henkel Vainqueur de Roland-Garros
Il n'en sera rien, et il va être pour la première fois question de politique dans cette histoire du grand chelem. Et une bien triste politique! C'est que depuis 1933, l'Allemagne est dominée par l'idéologie Nazie, Hitler est au pouvoir, et le sport est un instrument de propagande du nouveau régime. Les jeux olympiques de Berlin l'avaient bien montré l'année précédente, les sportifs allemands étaient les représentants du nazisme, et se devaient de montrer sur tous les stades la supériorité de la race aryenne et de l'idéologie nationale socialiste.
Von Cramm représentait alors aux yeux des dirigeants sportifs de son pays l'instrument idéal de propagande, aussi bien physiquement que moralement. On comptait bien en haut lieu se servir de ses succès à des fins politiques. Mais tout opposait Von Cramm, le propriétaire terrien, baron à ses heures et conservateur dans l'âme, à cette idéologie de masse qui embrigadait les foules et la jeunesse vers des buts peu recommandables. Bref, Van Cramm était un opposant et ne s'en cachait pas...
Le premier incident a lieu à l'occasion de Roland-Garros. Les dirigeants allemands refusent alors d'inscrire Van Cramm, pourtant tenant du titre, lui préférant Henkel, qui avait le mérite d'être un nazi convaincu et qui, la fin de tous ses matchs, faisait le salut hitlérien. Le baron avale la couleuvre et accepte quand même de faire équipe en double avec son compatriote. Le message est clair : les joueurs de tennis doivent représenter leur pays et donc l'idéologie hitlérienne. Van Cramm doit rentrer dans le rang, et revenir triomphant dans son pays avec la coupe Davis. Sinon, le gouvernement saura prendre des sanctions.
Henkel profite cependant de l'occasion pour montrer que la confiance qu'on avait mise en lui n'était pas sans fondement. Il remporte le titre en ne laissant que 8 jeux au malheureux Austin en finale. Et le double n'est qu'un formalité pour les deux allemands. Tout cela est d'excellent augure pour les rencontres de coupe Davis à venir.
1937 : Henkel et Austin
Finale de Roland-Garros. Victoire de Henkel 6-1 6-4 6-3
Remis en selle à l'occasion des succès de son équipe en coupe Davis (l'Allemagne est qualifiée sans problèmes pour la finale de la zone européenne), Von Cramm peut enfin aller retrouver à Wimbledon le seul joueur qui pourrait lui contester la place de numéro 1 mondial : Donald Budge. Le jeune américain qui avait tant malmené Perry dans la dernière finale de Forest Hills, est alors âgé de 21 ans. Il est dans une forme ascendante et vient en Europe avec la ferme intention de ramener la coupe Davis dans son pays.
Wimbledon est finalement un échec pour le baron, et la consécration pour le rouquin californien. Les deux joueurs se retrouvent naturellement en finale, mais l'allemand, handicapé par une douleur musculaire, ne peut défendre ses chances et perd en trois sets. C'est une grosse déception, mais pour tout le monde, allemands comme américains, l'objectif de l'année reste la coupe Davis qui est à prendre depuis la retraite de Perry. Nul n'imagine en effet que Austin puisse, à lui tout seul, conserver le trophée à l'Angleterre.
1937 : Budg et Van Cramm
Avant me match décisif en coupe Davis
1937 : Finale Budge-Van Cramm Wimbledon
Les choses sérieuses commencent donc la semaine suivante par la victoire allemande sur l'Australie en finale de la zone européenne. Puis c'est la finale inter-zone contre les américains. Les deux équipes sont très proches l'une de l'autre. Budge, après avoir battu Henkel et remporté le double avec Mako, rencontre enfin Van Cramm le troisième jour quand les deux équipes sont à égalité 2 victoires partout.
Lorsque les deux joueurs pénètrent sur le central de Wimbledon, l'ambiance est à son comble. Ce sont les deux meilleurs joueurs du monde et le vainqueur est pratiquement assuré de remporter la coupe Davis au tour suivant. C'est alors que l'on vient chercher Von Cramm: il y a quelqu'un au téléphone. Après quelques minutes, le baron revient, le visage crispé. - C'était Hitler dit il sur un ton détaché à son adversaire... Le ton est donné, toute l'Allemagne nazie a les yeux braqués sur Wimbledon!
1937 : Budge à la volée
1937 : Van Cramm pendant son match decisif contre Budge
Le spectacle est somptueux, à la hauteur de l'enjeu. Von Cramm joue le meilleur match de sa vie, menant difficilement un, puis deux sets à zéro! Le public est muet de stupeur: Budge était mené deux stes à zéro!. Les deux joueurs commettent le minimum d'erreurs, ils sont constamment l'attaque et si Von Cramm mène, c'est qu'il a plus de réussite sur les points importants. Ses retours de service notamment sont fracassants. Difficile de soutenir un tel rythme très longtemps, et c'est l'allemand qui craque le premier, laissant filer le troisième puis le quatrième set. Le dernier set est dramatique. Bien reposé, l'allemand retrouve la réussite du début de match et fait le break pour mener 4/1. On croit alors que le match est joué, mais Budge, magnifique de courage, remonte. L'allemand a encore deux balles de break à 5/3, mais ne peut les transformer. On va alors jusqu'à 6 partout. C'est une bataille de service et Von Cramm, le premier, va craquer et commencer à commettre des doubles fautes. Il perd alors son service en 4 points. Le dernier jeu est d'une rare intensité. Von Cramm a toujours un point d'avance et réussit à obtenir trois balles d'égalisation qu'il ne peut transformer. Enfin Budge a une, puis deux balles de match. La troisième est la bonne. C'est lui qui ramènera la coupe Davis dans son pays...
Une semaine plus tard, le challenge round contre l'Angleterre n'est qu'une formalité, seul Austin réussissant à sauver l'honneur contre le jeune Frank Parker. La fin de saison est la confirmation de la supériorité de l'américain qui complète son succès en coupe Davis par une belle victoire à Forest Hills contre le même von Cramm en 5 sets. Cette fois, c'est sûr, il est le digne successeur de Perry et l'incontestable N°1 mondial. Il peut se préparer tranquillement pour une tournée australienne, puis européenne qui sera triomphale. Quant au baron, sa défaite en coupe Davis, aussi belle soit elle, ne lui vaudra que des critiques. Après une campagne décevante en Australie début 1938, il est attaqué à son retour, accusé d'homosexualité et emprisonné. Il laisse alors bien malgré lui la voie libre à son rival et ami, Donald Budge, pour ce qui sera le premier grand chelem de l'histoire.
Mais, qu'aurait fait Hitler d'une finale de coupe Davis qui se serait jouée à Berlin en 1938? Quand on regarde rétrospectivement le spectacle qu'avaient été les jeux olympiques en 1936, on frémit à la pensée de ce qu'aurait été un court de tennis tapissé de croix gammées, avec une foule fanatisée faisant le salut hitlérien...
1937 : Henfkel et Van Cramm
Equipe vainqueur du double à Roland-Garros et à Forest Hills
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