Après la victoire de Connors en Australie dans un tableau bien pauvre, et celle de Borg 18 ans à Roland-Garros dans un tableau privé des joueurs d'Intervilles (Voir L'affaire des Intervilles), tout le monde se retrouve fin juin à Wimbledon. Le vieux tournoi retrouve le sourire: après deux années de tempête, la sérénité est enfin revenue dans le vieux stade londonien. Finis les conflits entre amateurs et professionnels sous contrat (Voir Les pros du banissement à la création de l'ATP .), oubliée l'affaire du boycott (Voir Le boycott de Wimbledon), tous les meilleurs sans exception sont de retour. Et comme les dirigeants anglais ne décrètent pas d'exclusion à l'encontre des joueurs d'Intervilles contrairement à leurs homologues français, c'est toute la famille du tennis qui est là au grand complet pour la première fois depuis 1971.
Fait unique dans l'histoire du tournoi, ils sont trois à venir défendre leur titre: Newcombe le dernier champion professionnel en 71, Smith le dernier champion amateur en 72, et Kodes l'usurpateur qui profita du boycott pour s'emparer du titre tant convoité. Ils sont tous les trois les favoris des bookmakers, et ça sent la revanche.
Dans le haut du tableau, Smith et Newcombe sont les favoris logiques, et Borg seul semble pouvoir jouer les trouble-fête. Le suédois, tout auréolé de sa victoire à Roland-Garros est tête de série N°5. Il n'ira pas loin. Contrecoup de ses efforts récents, il passe complètement à côté de son match contre l'égyptien El-Shafei au troisième tour (6-2 6-3 6-1). Cette défaite mit un terme au formidable début de saison du suédois.
1974 : L'egyptien El Shafei vainqueur de Borg à Wimbledon
El Shafei est cette année là un surprenant quart de finaliste
Dans cette moitié de tableau, l'énorme surprise va venir de celui que l'on attendait plus: Ken Rosewall. A trente neuf ans, le petit australien donne l'impression d'être venu faire ses adieux: son début d'année a été très moyen, il n'a gagné aucun tournoi, et s'il hérite tout de même de la tête de série N°9, c'est dit-on plus à cause de son prestigieux passé que sur sa réelle valeur du moment. Mais qu'importe ce que l'on raconte ! Après trois tours sans histoire, Rosewall trouve sur son chemin un jeune américain inconnu au service dévastateur, Roscoe Tanner, qui vient d'éliminer Arthur Ashe. 4 sets suffisent à l'australien pour maîtriser son fougueux adversaire et faire admirer ses réflexes de jeune homme en retour de service.
C'est en quart de finale contre Newcombe que tout le monde comprit que Le Vieux n'était pas venu pour des adieux sentimentaux. Contre la tête de série N°1, Rosewall réussit une démonstration d'intelligence et d'efficacité. Par un après-midi venté, il se permit un troisième set de rêve infligeant un cinglant 6/0 à son cadet de 10 ans. Newcombe ne s'en remit pas. Avec sa calvitie naissante, ses moustaches de grognard et ses deux ou trois kilos de trop, c'est lui qui tout à coup semblait avoir vieilli... Il s'accrocha dans le quatrième set jusqu'à 5 partout avant de s'avouer vaincu... C'est pourtant bien lui qui, après le tournoi de Wimbledon, va remplacer Nastase en tête du classement ATP !
1974 : Rosewall 39 ans élimine la tête de série N°1
Rosewall bat Newcombe 6-1 1-6 6-0 7-5
1974 : Rosewall pendant son quart de final contre Newcombe
Rosewall bat Newcombe 6-1 1-6 6-0 7-5
Personne ne croyait Rosewall capable d'aller plus loin et pourtant... C'était oublier que ses collègues du circuit pro l'appelaient depuis longtemps Muscles, et ce n'était pas par dérision. Contre Stan Smith en demi-finale, l'incroyable se produisit encore. Mené deux sets à rien, 5-4 service à suivre pour l'américain, la cause semblait entendue pour l'australien. Mais Rosewall sauve une balle de match et profite de l'avantage psychologique que cela procure pour égaliser à 5 partout. A 8 partout, le petit australien tient toujours le choc, sauve deux nouvelles balles de match dans le tie break et empoche le set deux points plus loin. Le reste appartient à la légende. Devant un public médusé mais ravi, Rosewall retrouve soudain ses jambes de 20 ans comme aux plus beaux jours des Whiz Kids en 1954. C'était il y a 20 ans, l'année de sa première finale... On le vit alors tout entreprendre, tout tenter, et tout réussir pour accéder une quatrième fois à la finale. Devant un public tout acquis à sa cause, Rosewall empoche les deux derniers sets en donnant l'impression de se promener. Le pauvre Smith débordé ne peux que regarder filer les superbes passing de revers de son adversaire. L'américain fatigué, félicitera chaudement son vainqueur, oubliant au passage qu'il avait eu trois balles de matchs au bout de sa raquette...
1974 : Rosewall pendant son match contre Smith
1974 : Rosewall et Smith après la demi-finale
Rosewall bat Smith 6-8 4-6 9-8 6-1 6-3 après avoir sauvé trois balles de match
Dans l'autre moitié du tableau, Connors, tête de série N° 3 se retrouve avec Nastase et Kodes. Il a un début très poussif dû probablement au manque de compétition des Intervilles. Au deuxième tour, Phil Dent lui résiste 5 longs sets et l'américain, à 8 partout au cinquième set n'en mène pas large. Il lui faut toute sa concentration pour conclure victorieusement un match bien laborieux. Le suite est plus facile et la forme de l'américain ira en s'améliorant. Seul Kodes en quart de finale le pousse au cinquième set mais sans réellement l'inquiéter. En demi-finale, il domine en quatre sets Dick Stockton, un jeune texan, champion universitaire américain en 1972, et qui eut la chance de rencontrer Nastase un jour où celui-ci avait envie de faire le pitre...
1974 : Connors pendant son match cotre Phil Dent
Victoire de l'américain 5-7 6-3 3-6 6-3 10-8. Ouf !
1974 : Nastase fait son show.
Victoire de Stockton 5-7 6-4 6-3 9-8
Connors-Rosewall, voilà une finale inédite et bien surprenante. Ils ont 18 ans d'écart, et Rosewall jouait déjà sa première finale 20 ans auparavant. Et il y eut quelques esprits chagrins pour remarquer que c'était justement deux joueurs d'Intervilles qui avaient atteint l'ultime stade de la compétition. Beaucoup y ont vu la confirmation que les dirigeants de Roland-Garros faisaient fausse route: bannir de leur tournoi les joueurs d'Intervilles, c'était à n'en pas douter se priver des meilleurs, et donc nuire grandement au prestige de l'épreuve. La question était posée, elle n'allait pas faire changer d'avis les dirigeants de Roland-Garros, et Connors restera privé des Internationaux de France pendant 5 ans encore.
La finale fut bien décevante comme on pouvait s'y attendre. Mais l'australien en rentrant sur le court y croyait-il vraiment ? On peut en douter tant Rosewall parut crispé tout au long de la partie: un service trop faible pour être suivi au filet, des retours de service téléphonés et tous interceptés facilement par Connors... Manifestement usé par les matchs précédents, Rosewall ne réussit rien de bon en face d'un Connors déchaîné. Il aurait fallu que celui-ci commette quelques erreurs pour permettre à Rosewall d'espérer rentrer dans la partie: il n'en commit quasiment aucune! Services, volées, passing shots, lobs, tout fonctionnait à merveille, et tout finissait sur les lignes avec une précision étonnante. Connors eut le mérite de gagner avec panache un match qu'il domina de bout en bout. Un score bien cruel pour Rosewall (6-1 6-1 6-4).
A 39 ans, Rosewall vient d'écrire une des pages les plus glorieuses de sa carrière, et Connors à 22 ans, vient de commencer enfin la sienne.
1974 : Rosewall en finale : photo d'avan match
1974 : Connors pendant la finale contre Rosewall
1974 : Connors vainqueur de Wimbledon
Victoire sur Rosewall 38 ans 6-1 6-1 6-4
Le plus extraordinaire dans cette histoire, c'est que le même scénario va se répéter à Forest Hills deux mois plus tard. Pour le dernier US Open sur herbe de l'histoire du tennis, Connors va confirmer sa domination sur le tennis mondial. Il est impressionnant tout au long du tournoi, transperçant littéralement ses adversaires. Jamais encore on avait vu une telle rage de vaincre, une telle énergie dépensée pour rentrer dans la balle... Les anciens font une fois de plus bien pâle figure... Tous ? Non, car encore une fois, l'inusable, l'inoxydable, l'incroyable, le presque quadragénaire Ken Rosewall au revers magique, avance tranquillement jusqu'en finale. Le mexicain Ramirez, l'indien Amritaj, et enfin son compatriote John Newcombe comptent parmi ses victimes. Mais la répétition de la finale de Wimbledon fut bien cruelle pour l'australien. Une des finales les plus courtes de l'histoire du tournoi, et une partie à sens unique au cours de laquelle Rosewall fut tout simplement inexistant. On eut vraiment l'impression d'un énorme décalage entre les jeux pratiqués par ces deux grands champions. Rosewall, encore un des plus forts parmi les anciens, jouait plusieurs tons en dessous du nouveau patron du tennis mondial.
1974 : Connors dominateur pendant la finale de Forest Hills
1974 : Connors dernier vainqueur de l'US Open sur herbe.
Avec Connors, auteur d'un petit chelem, et Borg vainqueur à Roland-Garros, c'est le revers à deux main qui fait le grand chelem! Et ça, c'est une vrai révolution dans le tennis de 1974. Ce coup n'était pas vraiment une nouveauté au début des années 70 : L'australien Vivian McGrath le premier avait obtenu des bons résultats avec ce coup dans les années 30. Il avait été suivi par son compatriote John Bromwich. Plus près de nous, le français Barclay et le sud-africain Cliff Drysdale l'avait utilisé avec une réussite certaine. Mais c'était dans tous les cas des joueurs ambidextres qui utilisaient leurs qualités naturelles. Ils n'avaient guère été suivis. Cette fois, avec Connors, Borg, et Chris Evert côté féminin, les choses allaient changer rapidement. Le revers à deux mains n'allait pas tarder à s'enseigner dans les meilleures écoles de tennis du monde entier...
1974 : Finale Connors Rosewall Forest Hills
Quelques minutes de la finale Connors Rosewall
Enfin, pour en finir avec 1974, il faut noter le très beau parcours de l'argentin Guillermo Vilas pendant la deuxième moitié de l'année. Âgé de 22 ans, ce gaucher au terrible revers lifté commence à accumuler les victoires : 6 finales gagnées entre juillet et novembre. Le voilà qualifié pour le Masters qui se joue cette année là sur herbe à Melbourne. Il s'y retrouve en bonne compagnie avec Newcombe, Kodes, Nastase et Borg entre autres (Connors n'a pas daigné faire le voyage...). A la surprise générale, c'est lui qui remporte le tournoi en triomphant de Nastase en finale. C'est la première grande victoire de l'argentin qui montre ainsi qu'il faudra désormais compter avec lui.
Après Borg et Connors, l'argentin vient lui aussi d'apporter du sang neuf au tennis professionnel. Sa victoire au masters confirme l'impression qu'une nouvelle génération avait définitivement balayé les anciens... Ces trois là vont bientôt écrire quelques unes des plus belles pages de l'histoire du grand chelem.
1974 : Vilas vainqueur du Masters en fin d'année sur l'herbe de Melbourne
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