Les organisateurs des premiers jeux olympiques de l'histoire moderne inscrivent le tennis au programme. Mais le tennis est encore un sport peu répandu, et il n'y a pas beaucoup d'inscrits pour les seules épreuves prévues, à savoir le simple homme et le double messieurs. Il faut noter qu'à l'époque, les fédérations sportives nationales sont encore peu actives voir inexistantes. Les participants sont souvent inscrits à titre individuels, soit qu'ils aient fait le voyage de leur propre initiative, soit qu'ils aient été présents à Athènes par hasard, comme on va le voir.

John P.Boland, irlandais né en 1870, est le premier champion olympique de tennis de l'histoire. Il bat en finale le grec Dionysios Kasdaglis. En fait, cet étudiant en archéologie était presque là par hasard, profitant d'un voyage d'étude à Athènes pour venir assister aux premiers jeux olympiques. Un ami grec de Boland, Thrasyvoalas Manaos, était membre du comité d'organisation des jeux, et il réussit à faire inscrire son ami dans le tournoi olympique. Il n'y avait que 13 participants représentant 7 nations. Il ne faut pas dévaloriser pour autant la performance de ce véritable amateur dans tous les sens du terme!

En double, vu le peu de participants, on arrange les équipes comme on peut sans s'occuper trop des nationalités. Boland remplace au pied levé le partenaire de l'allemand Fritz Traun malade, et gagne ainsi une deuxième médaille d'or.

Il faut dire quand même que la double médaille d'or de cet irlandais de passage n'a rien d'étonnant, tant la supériorité des britanniques dans le tennis était grande à cette époque.