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Mars 1931 : Tilden pose avec un autre grand pofessionnel du sport, le boxeur Jack Dempsey |
Le tennis professionnel s'organise.
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Tilden |
En septembre 1930, Tilden a 37 ans et se décide enfin à signer un contrat professionnel. Il vient de gagner Wimbledon de façon magistrale et s'apprête à disputer la demi-finale de Forest Hills, quand il annonce à la presse qu'il accepte une proposition de 50.000$ de la MGM pour devenir ... acteur! Il a probablement déjà la tête ailleurs lors de son dernier match amateur, qu'il perd contre John Doeg, joueur sans grande envergure et futur vainqueur de l'épreuve. Une grande page de l'histoire du tennis vient d'être définitivement tournée. |
| La
carrière d'acteur du grand Bill fut un échec. Tilden
se tourna alors naturellemnt vers le tennis professionnel auquel il sut
donner une impulsion décisive, après la faillite de la tournée
de Suzanne Lenglen. Avec l’arrivée de Tilden, le professionnalisme
prit tout de suite une nouvelle dimension. Big Bill, pilier de l’équipe
américaine de coupe Davis depuis 10 ans, était l’incarnation
du tennis aux yeux du public américain. Avec sa palette de coups
et son talent d’acteur, il savait mieux que personne transformer une partie
de tennis en spectacle. Or, du tennis spectacle, c’était exactement
ce qu’il fallait pour faire de ces tournées itinérantes un
métier lucratif et respectable.
En plus de Vincent Richards,
son ancien partenaire de double, Tilden construisit un groupe de joueurs
professionnels en recrutant des professeurs de tennis plus ou moins connus
comme le français Rampillon ou l'américain Burke et des joueurs
de l’est talentueux mais désargentés, trop pauvres pour participer
aux grandes compétitions amateurs: les allemands Nusslein et Najuch,le
tchèque Kozeluh. Ce dernier joueur, peu connu, réussit cependant
une année à décrocher le titre de champion du monde
professionnel et deviendra plus tard à Prague le professeur d'un
certain Jarolslav Drobny...
Tilden remporta son premier match professionnel contre Kozeluh 6-4 6-2 6-4 au Madison Square Garden de New-York devant 13000 spectateurs, puis commença à se produire avec sa troupe à travers les Etats-Unis. Mais il n'avait pas encore d'adversaire de valeur, et il dut attendre 1933 et l'arrivée d'Ellsworth Vines pour commencer à faire des recettes importantes. |
Tilden et le tchèque Kozeluh, 1934 |
Vines en tournée, 1933 |
Avec Ellsworth Vines, le tennis professionnel franchit un nouvelle étape. Tilden et Vines partent pour une tournée triomphale de 72 matchs dans autant de villes différentes. Fini les tournois par élimination directe et les matchs exhibition. c’est le même match d’homme à homme qui recommence tous les soirs dans une ville différente. Les installations des clubs leur étant interdites, les matchs se déroulent à la lumière artificielle d’une salle de sport louée pour la soirée et dans laquelle on a rapidement déroulé un tapis. On s’affronte pour de l’argent, le temps de jouer en général deux simples, et un double, s’il n’est pas trop tard. Le spectacle fini, on remballe vite le matériel pour se rendre dans la ville suivante. |
| Contrairement
à ce qui se passait dans les tournois du grand chelem, où
le plus fort était celui qui gagnait tous ses matchs au bon moment,
le tournées professionnelles couronnent celui qui gagne le plus
de matchs, peu importe lesquels, où et quand. Une défaite
a peu d'importance, puisque que les deux joueurs vont se rencontrer le
lendemain dans une autre ville et le surlendemain encore. A la fin de cette
première tournée d’homme à homme, le vieux Tilden,
malgré ses 40 ans, est vainqueur par 47 victoires contre 26 à
Vines… On ne parle pas encore de tennis pourcentage, mais c’est déjà
le début du tennis statistique.
Les tournées professionnelles vont ainsi continuer jusqu’à la guerre avec un succès croissant. Les meilleurs joueurs amateurs vont bien vite rejoindre Tilden et sa troupe: Cochet en 34, Lott et Stoefen en 35, Perry en 37 et Budge en 39 et d’autres moins connus comme l’italien Palmeri ou l’anglais Maskell. Tout cela dans un ambiance de guerre plus ou moins aigüe avec les fédérations qui ne voyaient pas d'un bon oeil partir leurs meilleurs joueurs. Les passages chez les professionnels de Vines, puis de Perry, provoquèrent de véritables scandales, Cochet et Budge, plus chanceux, franchirent le pas avec la bénédiction de leus dirigeants respectifs.
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Vines et Perry, 1937 
Perry et Tilden, 1937 |
Les pionniers du tennis professonnel |
Affiche de 1937 signée Fred Perry |
| Pour comprendre l’ambiance qui régnait pendant ces tournées, voici ce que raconte Pierre Albaran dans son "Histoire du tennis": La troupe se trouvait dans une petite vile des Indes et on avait organisé un match franco américain, les deux professeurs Rampillon et Burke jouant l'un avec Cochet, l'autre avec Tilden. La journée commença avec un match assez long entre Rampillion et Burke qui étaient à peu près de la même force. Puis Cochet et Tilden entrèrent sur le court et, au bout de deux heures et demie de lutte, ils commençaient juste le cinquième set. Le jour commençait à tomber, et le public désirait voir le double entre ces quatre hommes, demandait qu'on arrêtât la partie de simple. Cochet avait rencontré Tilden la veille, il devait le rencontrer encore le lendemain, il estimait que le résultat n'avait pas d'importance. Mais Tilden refusa absolument de terminer la partie, tout simplement parce qu'il voulait gagner. Cochet n'eut d'autre ressource que de perdre le cinquième set 6/0. Big Bill était furieux. Aussi, lorsqu'ils se retrouvèrent en double, la partie fut-elle acharnée et sensationnelle, les deux grands joueurs voulant absolument remporter la victoire! |
Affiche de la tournée de 1939 à l'Olympia de Londres. |
L’italien Palmeri, qui a participé à la tournée de 1939, raconte une toute autre ambiance et comment était organisé chaque spectacle. "Cohen, le préféré de Bill Tilden, tenait la caisse. Tilden m'envoyait toujours sur le terrain et, micro au col, il expliquait au public comment on jouait le revers et les amorties etc... Ensuite, on jouait avec n'importe quel amateur qui voulait essayer. Puis venait le match d'exhibition, mais c'était truqué, deux ou trois sets selon l'heure, et on savait qui devait gagner." |
| A
partir de 1934, Vines prit le meilleur sur Tilden. Il exerça alors
une domination certaine sur les autres joueurs professionnels jusqu'à
l'arrivée de Donald Budge qui fut la dernière vedette à
rejoindre les tournées avant la guerre. Budge succeda à Vines
comme N°1 professionnel, comme il l'avait été chez les
amateurs lors de son grand chelem. Au Madison Square Garden, devant une
foule record de 16.725 spectateurs, il remporte son premier match contre
Vines 6-3 6-4 6-2. En tournée, il bat Vines 21 victoires contre
18, Perry 18-11, et l'inusable Tilden 51-7. Budge fut encore champion du
monde professionnel en 1940 en battant Perry 6-3, 5-7, 6-4, 6-3.
En 1941, Riggs est le dernier joueur à franchir le pas, quelques semaines avant l'entrée en guerre des Etats-Unis. Budge a tout juste le temps de le battre 6-2, 6-2, 6-2 pour un dernier titre avant de s'engager dans l'US Air Force... |
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Dernière mise à jour : 10
avril 2010
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